他是元代戏曲作家，被誉为“曲圣”
关汉卿字汉卿，号已斋，大都（今北京）人。医院户，但尚未发现他本人业医的记载。金亡时，尚为少年；入元之际（）大概已年近半百。至元、大德年间，他活跃于杂剧创作圈中，和许多元杂剧作者、演员交往，这些人中，有杨显之、梁进之、费君祥、王和卿、珠帘秀等。有时，关汉卿还“面傅粉墨”，参加演出，积累有丰富的创作和演出经验，成为名震大都的梨园领袖。后来的北方剧作家高文秀被称为“小汉卿”，南方的剧作家沈和甫被称为“蛮子汉卿”，可见他在戏剧界的地位。元世祖至元十四年（）曾下令:“宋宜日亡宋，行在宜日杭州。”而关汉卿恰恰撰有《杭州景》套曲，其中有“大元朝新附国，亡宋家旧华夷”句，可见在元灭南宋、南北统一之后，他曾南游杭州。他还创作了《大德歌》十首，其中有“吹一个，弹一个，唱新行《大德歌》”等语，《大德歌》是当时刚流行的小令，可知他的创作活动一直延续到大德（）年间。
关汉卿的前半生，是在血与火交织的动荡不宁的年代中度过的。作为封建时代的知识分子，关汉卿熟读儒家经典，深受儒家思想影响，所以，在他的剧作中，常把《周易》、《尚书》等典籍的句子顺手拈来，运用自如。不过，他又生活在仕进之路长期堵塞的元代，科举废止、士子地位的下降，使他和这一代的许多知识分子一样，处于一种进则无门、退则不甘的难堪境地。和一些消沉颓唐的儒生相比，关汉卿在困境中较能够调适自己的心态。他生性开朗通达，放下士子的清高，转而以开阔的胸襟，“偶娼优而不辞”。他在散曲《南吕·一枝花》中自称“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当一粒铜豌豆”，宣称“则除是阎王亲自唤，神*自来勾，三魂归地府，七魄丧冥幽；天哪，那其间才不向烟花路儿上走”。这既是对封建价值观念的挑战，也是狂傲倔强、幽默多智性格的自白。由于关汉卿面向下层，流连市井，受到了生生不息、杂然并陈的民间文化的滋养，因而写杂剧，撰散曲，能够左右逢源、得心应手地运用民间俗众的白话、三教九流的行话，而作品中那些弱小人物的悲欢离合，也在流露着下层社会的生活气息与思想情态。
元朝，是儒家思想依然笼罩朝野而下层民众日益觉醒、反抗意识日益昂扬的年代；在文坛，雅文学虽然逐渐失去往日的辉煌，但它毕竟浃入肌肤，馀风尚炽，而俗文学则风起云涌，走向繁盛。这两股浪潮碰撞交融，缔造出奇妙的文化景观。关汉卿生活在这种特定的历史阶段，他的戏剧创作及其艺术风貌，便呈现出鲜明而驳杂的特色。一方面，他对民生疾苦十分关切、对大众文化十分热爱；另一方面，在建立社会秩序的问题上他认同儒家仁*学说，甚至还流露出对仕进生活的向往。他是一位勇于以杂剧创作来干预生活积极入世的作家，又是一位倜傥不羁的浪子，还往往流露出在现实中碰壁之后解脱自嘲、狂逸自雄的心态。总之，这多层面的矛盾，是社会文化思潮来回激荡的产物。惟其如此，关汉卿才成为文学史上一位说不尽的人物。
关汉卿一生创作杂剧多达67种，今存18种，即:《窦娥冤》、《鲁斋郎》、《救风尘》、《望江亭》、《蝴蝶梦》、《金线池》、《谢天香》、《玉镜台》、《单鞭夺槊》、《单刀会》、《绯衣梦》、《五侯宴》、《哭存孝》、《裴度还带》、《陈母教子》、《西蜀梦》、《拜月亭》、《诈妮子》。在元代剧坛，写关羽的戏除《单刀会》外，还有关汉卿所写的《西蜀梦》、郑光祖的《三战吕布》、无名氏的《千里独行》、《单刀劈四寇》、《桃园结义》、《怒斩关平》等等。在多种“关羽戏”中，《单刀会》最有特色，是成就最高的一出。关汉卿剧作泼辣沉雄的风格，在《单刀会》历史剧中，表现得最为明显。《单刀会》敷演三国时关羽应鲁肃邀请到江东赴宴的故事，在戏里，我们看到生当乱世的关汉卿通过歌颂关羽的英雄气概，期盼世局平定，呼唤扭转乾坤、拯救百姓的英豪的出现；也看到了这位“琼筵醉客”充满战斗精神的内心世界。
关汉卿对语言有着敏锐和精细的辨析能力。他注意到，在不同的环境中，同一个人物的语气、措辞，会随着情势心态的变化而变化。对于不同的人物，关汉卿根据其身份、教养、地位等，让其语言当俗则俗，宜雅则雅，完全体现不同人物的气质和个性。如《窦娥冤》中的张驴儿，俗不可耐，面目可憎，连言语也令人作呕，他对蔡婆婆说:“你教窦娥顺了我，叫我三声嫡嫡亲亲的丈夫，我便饶了他。”这虽是三言两语，却活现出馋嘴猫式的欲望和一副恶棍无赖的口吻。关汉卿剧作所表现出的纯熟的语言艺术，是杂剧作为代言体的叙事文学臻于成熟的重要标志。关汉卿既立足于戏剧语言性格化，又博采现实生活中的种种语言素材，包括谚语、俚语、成语、口头禅等等，融合于作品之中，形成一个自然真切、色彩斑斓的语言世界。这也是关汉卿对元代剧坛的一个突出贡献。总之，关汉卿剧作，人物性格鲜明，结构完整，情节生动，曲词本色而精炼，对元杂剧和后来戏曲的发展起了很大作用。元人周德清把他与马志远、白朴、郑光祖并称为“元曲四大家”。