卧榻之下，岂容他人酣睡？
中原解放区的前身是鄂豫皖解放区，而鄂豫皖解放区的前身，是原新四*第五师创建的抗日根据地。一九三九年，李先念等人带领新四*独立游击大队从河南南下，到达湖北与河南交界处的四望山，与在那里活动的游击队会合，组成新四*豫鄂挺进大队。一九四一年初，按照中央*委的命令，挺进大队与其他活动在河南、湖北两省的游击队共同组成新四*第五师。
抗战胜利后的一九四五年十月，王震率领八路*三五九旅南下支队、王树声率领河南*区部队先后到达鄂豫皖边区与第五师会合。十一月，中共中央决定成立中原中央局和中原*区，任命郑位三为中原局书记兼中原*区*委，李先念为中原*区司令员，王树声为中原*区副司令员，王震为中原*区副司令员兼参谋长。中原*区成立后，中原解放区逐步发展为跨越鄂、豫、皖、湘、赣五省交界处的广阔地区，人口一千五百万，正规*五万余人，民兵三十余万。
抗战结束后，中原解放区面临极大的生存困难，原因很简单：这里是国土的心脏地带，又是国民*统治的腹地，交通的便捷使国民**在日本投降后迅速到达这里，很快就对中原解放区形成了包围之势。而当时解放区内的武装依旧处在的分散游击状态中，因为来不及收拢部队形成大规模作战能力，所以难以在国民**发起攻击时有效地巩固解放区。
到一九四六年一月，中原解放区的面积已缩小到抗战胜利时的十分之一。当国共两*艰难地在重庆讨价还价的时候，中共中央根据“向北发展，向南防御”的战略部署，提出让出包括鄂豫皖解放区在内的八个解放区，以换取在北方部分省份建立民主*权的建议。但是，由于中原解放区的地理位置万分重要，如能坚持下去便可牵制国民**相当的兵力，遏制国民**沿平汉、津浦两路大规模北进和东进，因此，毛泽东回到延安后指示中原解放区还是坚持下去为妥：
“中原迟早是要放弃的，因为你在蒋介石家门口走动，他是睡不着觉。但现在还不能走，要把他那几十万大*拖住，要有力地配合华北和东北的行动。”
突围的背景
一九四六年六月二十六日，中国当代史上一个重要的日子。国民*蒋介石公然撕毁停战协议，以大举围攻中原解放区为起点发动全面内战，48小时内将中原*区主力“围歼”。这一天，驻扎在湖北、安徽、河南三省交界处的中原*区李先念部，突然从国民*三十万大*的合围中突围而出。这一事件，被中国共产**史、中国人民解放**史认定为解放战争爆发的标志。
此时的中原部队主力久遭国民**围困，面对五六倍于己之敌，要想胜利突围出去，必须攻其无备，出其不意，更何况此时的部队主力所在地的宣化店，还住着负责“调停”的*调部第三十二执行小组，他们实际上是国民*安插在宣化店的眼睛。美蒋两方代表及工作人员，密切注视着中原*区首脑机关的一举一动。中原*区机关和主力部队数万人马，要在他们的眼皮底下撤出宣化店及附近驻地，是一件难上加难的事情。
兵不厌诈。经过深思熟虑，李先念大胆唱了一出“空城计”。
年6月23日，李先念将鄂东独二旅旅长吴诚忠、*委张体学、副*委熊作芳召至宣化店，向他们下达了由鄂东独二旅负责宣化店以南吕王城、佛塔山一线警戒，掩护中原局、中原*区首脑机关和主力安全撤离的任务。
26日，国民**兵分四路向中原*区部队发动进攻，企图诱使中原*区主力暴露目标。李先念一面命令位于东面的第一纵队第一旅摆出大打架势，坚决阻击敌人，一面同王震在宣化店指挥*区直属机关进行着出发前的最后准备。张体学按照指示已于拂晓前带领鄂东独二旅警卫营一部赶至宣化店，秘密接替了中原*区司令部等重要处所的警卫任务。
配合国民**的进攻，第三十二执行小组的美蒋谈判代表，假装上街闲逛，四处探查*情。然而他们看到的情景却一如往常：
中原*区司令部里，电键声嘀嗒可闻，工作人员进进出出，一切正常；威严的哨兵站在中原*区及其重要部门的门前；宣化店镇上，巡逻的队伍依旧步伐整齐；竹竿河的河滩上，出操的战士喊着口号、唱着歌曲……
美蒋人员哪里知道，这一切都是李先念一手导演的。
晚上，中原*区大礼堂汽灯高挂，热闹非常。这是李先念为了进一步迷惑美蒋人员，让中原*区文工团组织的一场慰问晚会。美方代表怀特、国民*代表陈谦以及其他工作人员在我方谈判代表任士舜的陪同下，穿过宣化店正街前往中原*区大礼堂时，看到李先念正与新到任的警备司令张体学在街头悠闲地散步。
不知底细的美蒋代表还在为国民*即将展开的大举“围歼”高兴，文艺节目也看得高兴。演出结束后，美蒋代表纷纷发报：
共*无立即突围之迹象，今天李先念还在礼堂陪三人小组代表看戏。
趁着美蒋人员吃了定心丸，李先念等抓紧时间，率领中原局、中原*区机关及主力两个纵队，神不知、*不觉地撤离了宣化店及附近驻地。借着夜幕的掩护，急速向平汉铁路广水至信阳东侧地区开进。
为稳住美蒋代表，以防他们生疑，李先念在离开宣化店之前，特意交给张体学一件东西，李先念亲笔书写的一张明信片，上面贴有李先念的照片，日期特意写成6月28日。
6月28日，正是中原*区主力撤离宣化店的第二天，美方代表似乎发觉了什么，突然提出要会见李先念，张体学，是以：
“李将*身体欠佳，改日再行会见”
为托词敷衍，并将李先念事先准备、亲笔签有
“中共中原*区司令、陆*步兵中将李先念亲赠，一九四六年六月廿八日午前于宣化店”
字样的明信片送给美方代表，用来证明李先念仍留在宣化店。为了进一步打消美蒋代表的疑虑，又命独二旅六团一营于29日拂晓前赶赴宣化店，增加驻防。
6月29日晚，任士舜奉命为美蒋代表举行招待会，答谢他们在“调处”中原停战所做的“贡献”，并感谢怀特对李先念的“特别关心”。
在进行突围前，李先念指示侦察科对这一带的地形进行了反复侦察，绘制好地形图和敌人兵力部署图。根据侦察情况反馈，中原*区领导人一致决定多路突围：王树声率南路*从广水至花园间突破，李先念、郑位三、王震等率北路*从武胜关至柳林间突破。而北路*又分为两支行动：李先念、郑位三率中原局、中原*区机关及第十三旅、第十五旅四十五团从柳林车站附近突破。南北两路*于6月29日同时展开突破行动。
6月29日晚，李先念选择敌人防守薄弱环节，指挥部队从柳林、李家寨突破铁路封锁线，一举消灭敌十五师两个直属营，打开五六公里的缺口，使机关部队人顺利突破平汉线。李先念等坚决贯彻中共中央和毛泽东有关“生存第一，胜利第一”的指示，组织指挥中原*区部队5万余人，出其不意，攻其不备，以迅猛果敢的行动抢在国民**7月1日发动总攻之前，突破了敌十万余人的内层包围圈，取得了突围战役的首战胜利，拉开了全国解放战争的序幕。
正当美蒋代表酒意酣畅的时候，张体学来到席间，宣布李先念已率中原*区主力突破国民**封锁线的消息。这消息如同晴天霹雳，美蒋代表顿时目瞪口呆，他们这才反应过来，李先念这是唱了一出“空城计”啊！为避免给国民*留下*治攻击借口，张体学派人将美蒋代表护送出宣化店。
蒋介石得知我*突破平汉铁路，出，一面下令撤兵换将，一面亲飞郑州要刘峙组织5个整编师前堵后追，用汽车运兵，拟定在天河口、高城、苍苔镇一线围歼我*。李先念指挥突围部队一天一夜行程华里，走到敌人的拦截线前面，使敌人的这一计划落空。敌人不甘心，又将兵力布置在唐、白河及丹江一线，企图利用江河天险把我*消灭在丹江的河滩上。尾追我*的敌五、六战区的5个整编师很快追上来了，我*加快行进，而胡宗南的两个整编师也已赶到离丹江只有15到30公里的地方。
这时，丹江上游下起暴雨，丹江水涨流急。我*的前面有胡宗南的部队阻击，后面有敌五、六战区的追兵，空中又有敌人飞机跟踪投弹扫射，情况非常险恶，在这危急情况下，李先念处险不惊，亲自带领小分队找到能徒涉的地段，带领部队顺利涉过丹江。敌人追兵到达丹江东岸后，见我*早已全部过江，只好望江兴叹。过江后，胡宗南的部队在荆紫关、大渔沟、南化塘、赵川一线挡住我*去路，把我压在一个大山沟里。
李先念临危不乱，指挥若定，向各突围部队发出紧急电报，说明中原*区指挥机关到了最困难时刻，要求各部队可根据自己的情况按预定计划行动，不要指望*区的指示。并向亲率的部队发出号召，要同敌人拼个你死我活，杀出一条血路冲过去。他亲临三十七团指挥所组织部队冲杀，并指示团长夏世厚说：
“成败在此一举，打不下来就有全*覆灭的危险。你们要不惜一切代价把敌人打下去，只要有你一个人也要把他们打下去。如果需要，我的警卫队也可拿上去。”
南化塘来的敌*是胡宗南的所谓“天下第一*”，全美械装备。我*经数小时反复冲杀、浴血奋战，用刺刀、手榴弹、大刀杀出一条血路，把敌人阵地撕开一个缺口。在我部队正在通过时，敌六战区的整编第三师到了赵川，用两个旅的兵力猛攻我四十五团赵川以东前坡岭阵地，威胁着我*前进道路侧翼的安全。在得知四十五团团长汪世才战死后，李先念亲自到前坡岭阵地指挥战斗，并派出警卫队阻击敌人，直到把敌人打垮，他才离开阵地。南化塘战斗，是中原突围战役中最危急、最壮烈的一场战斗。
时隔41年后的年，李先念在为南化塘革命烈士纪念碑题写碑文时写道：
经过在荆紫关、大渔沟、南化塘、赵川四个阵地上连续4次7昼夜的浴血奋战，我*取得了胜利，机关、部队进入了陕南。
在中原突围中，敌人封锁线一道道被冲破，堵截部队一个个被打垮。在此期间，在李先念的同时指挥下，中原*区其他各路部队经过艰苦奋战，中原*区5万将士，终于战胜数十万敌人的围追堵截，取得突围战役的全面胜利。
中原突围战役，是中共中央、毛泽东在重大历史转折关头的重大战略决策，粉碎了国民*企图消灭中原*区主力、制造新的皖南事变阴谋，在战略上取得了重大胜利。正是以这一壮举为起点，展开了伟大的第三次国内革命战争。
年5月28日，毛泽东拟电给郑位三、李先念并转中原*区全体同志，对中原*区部队的工作给予了高度评价：
以年6月底中原突围为起点，截至年2月，中原解放*转战敌后8个月，继续牵制了国民*24个正规师，以及地方大量保安团，同时保卫陕甘宁边区和延安，也配合了华北、华东兄弟部队对国民*的作战。
然而，还有一些人认为中原突围意味着失败。对此，毛泽东在7月15日以中央*委的名义给中原*区发来的电报中，对突围行动做了正确的评价。他说：
“整个突围战役是胜利的，敌人毫无所得。中原解放*这一行动已调动程潜、刘峙、胡宗南三部力量，给反动派以极大震动与困难，故突围的行动关系全局甚大。”
年秋，由参加过中原突围的原新四*五师编成的晋冀鲁豫野战*第十二纵队，划归陈毅任司令员的华东野战*作战序列。
当时，部队里仍然有一部分人没有认识到中原突围的重要战略意义，有种种不同的说法，客观上也影响一些指战员的情绪，总解不开思想上的疙瘩：
一部人认为中原突围是打了败仗，显得有点灰溜溜的；
与之对立的则认为是为全局做出了牺牲，对这些传说不服气。
对此，陈毅分别给连以上干部和全体官兵讲了话，从战略的高度分析了五师的地位、作用及中原突围的意义。
最后以“大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀”的诗句，鼓舞将士们在战略进攻作战中再建奇功。他的一席气魄宏伟的话，就把部队的劲头一下子鼓了起来。
突围后更残酷的战斗
中原突围中几场血战之后，中原*区部队虽然跳出国民**的围追堵截，但由于沿途不断受到国民*地方武装的袭击骚扰，战斗仍很频繁。为确保安全，机关部队在行进中多是翻山越岭，钻山沟。秦岭支脉恶劣的环境，使突围部队陷入了极度疲惫、饥饿的境地。
秦岭山势蜿蜒，河沟相连，道路崎岖，被陕南人称作“七十二道脚不干”的路程，阴沟连绵，沟水乌黑，冰冷刺骨。更让李先念头疼的还是部队的吃饭问题。陕南深山野岭，人烟稀少，地瘠民贫，行*几十里很难看见几户人家，加之国民*的反动宣传和威逼，群众大多逃进山林，把吃的东西都藏起来了，连锅都端跑了。虽然饿着肚皮，但是群众纪律不能违反。第十三旅的一位炊事班长，看到同志们饿得直吐*水，强拉了群众一头羊杀给大伙吃，发现后被执行了纪律，李先念知道后很痛心。战士们没有吃的，怎么打得了仗呢？
最后只好决定杀马杀骡子充饥。李先念有一头骡子一匹马，他说首先杀他的牲口，虽然战士们不同意，但李先念还是坚持杀了他的马。警卫员把宰杀的牲口做了几个肉团，留给李先念吃的时候，李先念又把肉团再切成一小块一小块，要求警卫员们每人也要吃一块，他自己留一小块。警卫员们都不肯吃。李先念说：
“好吧，你们不吃我也不吃，你们大家都饿死了，我一个人能革命成功么？”
大家只好含泪把肉团吃下去。广大指战员找不到吃的，只有吃地里没有成熟的苞谷，苞谷吃完了就吃苞谷秆。一次，警卫战士搞了几个土豆，便找了个瓦罐煮好给李先念。李先念吃了一口便觉得味道不对，仔细一看才弄清煮土豆的是个尿罐。他风趣地说，没有酱油没有醋，有点尿骚味。又望了望煮熟的土豆，笑笑说：
“不吃可惜了，管他的，吃，把它装进肚子里，什么味道也没有了。”
由于长期缺粮少盐，干部战士几乎全部闹肚子，病号日益增多。郑位三、陈少敏的身体越来越虚弱，李先念指定专人保护和照顾他们，尽量让他们少消耗体力。李先念也犯了严重的胃病，口吐*水，疼痛难忍，他拒绝战士们为他抬担架的请求，将一根绳子捆在腰上，让骡子拖着，艰难地行进。李先念很感慨地说：
“这次突围某些方面比我们长征时还艰苦！长征路上没有这样严重的敌情，虽然在少数民族地区虽然很艰苦，但只要把少数民族关系搞好，还有是吃的。这次突围中，敌人前堵后追，我*战战士既没有饭吃，也没有鞋穿。”
越是困难，李先念越是注意部队的*治思想工作。一直在积极乐观地宣传中央的指示，坚定大家胜利的信心。他对身边的同志说：
“陕南历史上就是休养生息的好地方。当年李闯王兵败，带着几十人来到商洛山中，没多久就重振旗鼓，一直打到京城，逼得崇祯皇帝上吊。我们也要以陕南为基础，发展壮大队伍，与兄弟解放区部队一起，打败蒋介石，推翻国民*的反动统治。”
针对当时有些干部和战士的悲观、失望情绪，李先念召集部分旅、团指挥员和机关人员讲了一次话，他先给大家讲了一个故事：
苏德战争时期，苏联有一本《日日夜夜》的小说，里面有个营长战前是大学生，开始胆小，不会打仗，经过战争和艰苦斗争的磨炼，成长为一名优秀的指挥员，他带的兵个个英勇善战。记者到前线问他：你们的士兵为何这么勇敢？他回答说：“信心生智慧，智慧生勇敢！”
李先念反复强调这句话。他充满信心地告诉大家，我们这次突围是成功的，国民*30万大*没有围堵住我们，那么多艰难险阻我们都闯过来了，眼前这点困难算得了什么！现在，我们很快就可以和陕南游击队进行会合了，可以放开手脚创建根据地，实现*中央、毛主席的战略设想！
李先念生动有力的话，震撼着大家的心灵，在他的感召下，部队再苦再累，始终保持着高昂的士气。当时，广大指战员们苦中也有乐。在没有敌情的时候，大家还开文艺晚会，进行文艺演出活动。有的拉胡琴，有的唱京戏，自己想方设法解决道具。最滑稽的是用老乡量米的升子做帽子，用苞谷须做胡子，用花被面做衣服，演《捉放曹》《空城计》。李先念看了高兴地说：
“小伙子们真有办法，因陋就简，因地制宜，妙趣横生，你们是叫化子娶媳妇—穷快活。只要有这种革命乐观主义精神，就能够活跃战斗生活，激发我们的士气。”
中原突围战役，是全国解放战争的胜利起点，也是埋葬蒋家王朝的开端。在整个突围战役中，李先念始终坚定不移地贯彻执行中共中央和毛泽东的战略决策，在极为艰难复杂的战争进程中，显示了灵活的斗争艺术和卓越的指挥才能。