抗日战争时期南京沦陷后，武汉成为新的政治、军事中心，为防止日军溯江西进威逼武汉，国军在长江布局三大要塞作为阻敌西进的防线，其中，地处赣皖二省交界处的马当要塞被列为重点防御，当年，国军统帅部强调“马当防务第一重要，其工事与炮位以及部队防务，应由军令部特别督促布置勿误。”为了阻止日本海军溯江而上，并下令封锁马当要塞长江江面，“死守武汉，巩固武汉！”
马当，江北是安徽的望江县，江南是江西的彭泽，这里丛山环抱，易守难攻，与江中的小孤山遥相对峙，成犄角之势。江中沙滩将长江江流一分为二，左水道狭窄，已经淤塞不通。右水道流经马当山下，为主要航道，此处为长江中游最狭窄处，宽不及米，水流湍急，形势险要，形成一夫当关，万夫莫开的天堑要隘，为历代兵家必争之地。
唐《陆灶蒙马档山铭》曰：“天下之险者，在山曰太行，在水曰吕梁，合二险者为一，吾又闻乎马垱”。传说《水浒传》中的阮氏兄弟便是在这里“打渔杀家”的。第一次鸦片战争时期，清政府下令沿江建筑炮台防守，马当炮台年开始兴修，年，孙中山先生亲自登上马当炮台视察，并亲笔题下了“中流砥柱”四个大字。
上海、南京沦陷后，为阻敌西进，保卫武汉安全，冬专门建立长江阻塞委员会，负责阻塞工程的设计和施工，并在马当设立马当临时工程处，调集9个县的民工，役力将近一年，经过两次施工，在江心建成一条拦河坝式的阻塞线，只在长江南岸留有仅可通行一条船的狭窄航道。并在马当江防要塞修筑和加固防御工事，建造了3级炮台，同时两岸山峰险要处设有炮台、碉堡、战壕等工事，水面布置3道水雷防线，前后共布雷1余枚。沉船18艘，吨。
同时配置重兵防守，任命陆军第十六军中将军长李韫珩，江防马当区指挥官，驻防彭、马当及东流一线，统率三个师一个旅，另配备海军陆战队、炮兵团。计3万余人，任务是固守香山、黄栗术阵地，并派一团兵力布置于华阳、望江，以攻击日军的登陆部队，掩护要塞，防止敌舰突入，年12月19日，马当要塞宣告全面封锁。
一切准备就绪，年6月13日，皖西南重镇安庆失守，武汉会战就此拉开帷幕，先是派出小汽艇逆江西犯，骚扰窥探，觊觎马当，紧接着，日本飞机36架分7批轰炸马当，日军两部队分别出动，一部在安徽铜陵、芜湖之间的荻港至板子矶一带登陆，一部在安徽铜陵、贵池之间的大通、江口、羊山矶一带登路。随后日本军舰数艘已迫近马当山水栅，两岸登陆的日军向守栅的中国军队发动攻击，在马当山以北，中日军队亦展开激战。
随后，日本波田支队军舰数艘驶至马当，对要塞开炮轰击，这时日军大小舰艇麇集在大通以上江面者达余艘。日军部队由长江下游、津浦线上及日军内部调集了大约20个师团，旨在冲破马当，直捣武汉。
此时，守军放弃牛歇岭后又放弃了老虎头及马鞍山，日军乘大风之机，集结军舰数十艘，步兵千余人，潜至香口附近的黄山登陆，旋窜到张公矶附近，守军奋起抵抗，激战终日。日军占据香山后，急筑工事，并圈以铁丝网数道。该山高于马当，可瞰制马当全境。日军增援部队跟进，从太泊湖西北滨一再猛攻马当要塞炮台。此时，日军一面在华阳、黄山山麓设炮兵阵地，居高临下轰击马当，一面以汽艇多艘冲入中国军队的水雷区进行扫雷。中国军队炮兵猛击敌舰，当场击沉4艘、伤2艘，浴血奋战一昼夜。日军最后施放毒瓦斯，中国军队伤亡十分之七，张公矶沦于敌手，马当要塞失去屏障，陷入日军重重包围之中。
随后，日军千余人进犯马当东侧，多日军登陆，防护马当封锁线的数炮台之一被日军占据。当日午后，又有日军一部分乘汽艇迂回至马当西侧的青山坝登陆。到当日晚上，日军已越过马当，在彭泽以东的娘娘庙登陆。
清晨，敌军在飞机掩护下，多艘汽艇冲入江面布雷区，以火力引爆水雷，大量舰艇则载着陆战队从藏石矶登陆，敌香山炮兵和江面海军均增强火力，轰击长山阵地。到中午，长山阵地已被日军切为数段，炮兵炮弹已尽，守军眼看长山阵地危在旦夕，援兵无望，只得下令撤退，马当要塞遂告陷落。
得知马当要塞失陷的消息后，蒋介石在武汉大发雷霆，他深知，马当要塞实际是长江门户，由此往西九江等地均无险可守，马当不守，等于长江门户大开，直接威胁武汉安全。因此，他下令中国守军全力反攻，一定要收复马当要塞。武汉卫戍总司令陈诚更发布了一道死命令：“香山、马当为皖、赣门户，其得失影响于今后作战之胜败甚巨。……务速恢复香山、马当要塞阵地而确保之。攻克香山及马当要塞区者，各赏洋5万元。如有作战不力者、畏缩不前者，即以军法从事。”然而，由于敌援军大举而至，激战数日，终究未能收复马当要塞。
马当要塞失守，武汉做首都是指望不上了，对此，蒋介石非常恼火，一怒之下，本来开始要枪毙江防马当区指挥官、第十六军中将军长李韫珩，但他转念一想，早在年红军长征时，这李韫珩也象红军长征一样，一路由江西一起追赶红军一万多里，特别是年4月，蒋介石坐镇贵阳“追剿”红军长征。
那个时候，红军四渡赤水，威逼贵阳，驻守乌江渡口以南50公里处的养龙站迭电告急，贵阳附近又无大军可资调遣，一时人心惶惶。蒋介石得知李韫珩第16军（只辖第53师）正在遵义构筑碉堡，立即电令增援贵阳，如期到达给予重赏，违者重罚。
李韫珩指定第旅担任先头，该旅轻装疾进，按时进抵养龙站，黑神庙一战击退红军进攻，被认为“解除了红军对贵阳的威胁”。大概认为他有救驾之功，为此，蒋介石奖赏元，高兴之余特别邀请第16军高级将领吃饭。贵州绥靖公署参谋长柳际明当时负责接待，入席前悄悄告诉李韫珩：“委员长请客从来不备酒，但今天却破例用酒，大概对你们这次的努力追逐是很满意的。”
马当守卫战纪念碑这次马当要塞丢失李韫珩犯下大错，蒋介石只给他一个撤职处分，只找了一个他的手下的替死鬼，即第一六七师师长薛蔚英以“畏敌如虎，贻误战机”的罪名执行枪决，可怜这名黄埔军校一期生薛蔚英，遇上了这样的一个上司，的确是死得冤哪。