我们如今常说某某领域或某某人有了尚方宝剑，便可以更好地捍卫自身的合法利益。而在古代，尚方宝剑所象征的最有名的权力便是先斩后奏。不过，皇帝真的会放权到如此地步？
尚方宝剑的尚方，其实是一个机构的名称。这个机构起初隶属少府，其职责是为皇室制造御用的刀剑兵器和其他珍服器玩。从初有皇帝时，这个机构就已经存在。以后我们所见的汉代皇室珍品文物，其中有不少都镌刻有尚方的字样。
也正是在汉代，尚方宝剑首次出现。据《汉书·朱云传》记载，忠臣朱云向来都是个敢于直言进谏的人。在帝师丞相安昌侯张禹玩弄权势，毫无政绩的时候，朱云怒折栏杆，请求汉成帝赐给自己一把尚方斩马剑（汉时以剑能否腰斩牛马为标准，判断其是否锋利，斩马剑由此得名），以清君侧，护大汉。结果汉成帝不仅没赏赐宝剑，还差点先斩掉朱云。此后，士人们便在尚方宝剑身上寄予了铲除奸臣贼子的美好愿望。
而后汉光武帝代替汉成帝完成了赏赐尚方宝剑这个行为。虽然此时的剑还没有被冠以尚方宝剑这个威猛的名字，但刘秀连带着御用宝剑一起给出去的，正是便宜行事，可专断事例的权力和他对臣子的信任。所以这算得上是已知最早的事实上的尚方宝剑。
在西汉时，因改良造纸术而名满天下的蔡伦也曾在尚方监制密剑和其他一些精密器械。因为工艺实在高超，这柄密剑也被视作真正的尚方宝剑，得名蔡伦剑，与龙渊、太阿、干将、镆铘等名剑并称。
此后进入魏晋时期，帝王赏赐臣子宝剑，并赋予其便宜行事的权力的事时有发生。但尚方宝剑一词更多的还是指代朱云直谏的故事，并非指帝王给外派官员赏赐的宝剑。
直到元代，赏赐尚方宝剑才成为朝廷的一个正式赏赐。因为宝剑是御用器物，象征皇权，所以赏赐宝剑是一种极高的佳赏。不过第一个得到这赏赐的人，既不是文臣，也不是武将。《元史·列传第八十九》记载，当时有一个叫孙师汉的道士奉命为昭睿顺圣皇后祈福，并最终治好了皇后。所以帝后大悦，在孙师汉不愿接受天师一职的情况下命尚方铸造了一柄宝剑赐给他。
而我们所熟知尚方宝剑象征的先斩后奏、专断乃至专杀的权力，是在明代才出现的。据《明史·列传第一百十六》记载，万历年间西北战事连连，万历二十年（）更是全陕都陷入混乱。为了安抚前线民心，征讨叛贼，万历皇帝采纳了尚书的建议，命魏学曾携一柄御赐的尚方剑去督战。
其实魏学曾有过尚方宝剑，和往常的符节并无什么本质上的差别。汉代就有帝王给臣子便宜行事之权，并以宝剑为象征的先例。明代的监察御史和其他大臣们，在外出执行公务时也会收到皇帝御赐的尚方宝剑，以昭示如朕亲临之意。我们这些后人之所以会极其看重尚方宝剑所象征的先斩后奏的权力，其实还是受到了一些民间文学作品的影响。
元代戏曲名家关汉卿曾写作了一出杂剧《望江亭》。这出戏并不复杂：才貌双全的新寡妇谭记儿在守寡后暂居于道观中，结识了观主那正前往潭州任职的侄子白士中。在观主的撮合下，谭记儿与白士中喜结连理。但当地权贵杨衙内早就想占有貌美的谭记儿。突然被白士中截胡，杨衙内恼羞成怒，跑去奏请皇帝说白士中贪花恋酒，不理公事，理应当斩。皇帝见杨衙内嘴皮翻得都快开出花来，便信了他的说辞，赐给了他势剑金牌，也就是尚方宝剑和令牌。而得知消息的谭记儿用计盗走了势剑金牌并交给白士中。白士中便借此为民除害，解决掉了杨衙内这个地方恶霸。
这出《望江亭》，自关汉卿创作之后便是一出热剧，在近代还被改编为京剧作品，所以它的社会影响力可想而知。而《望江亭》的故事越传越广，其中帮助好人铲除恶霸的势剑金牌也深入人心。我们也由此熟悉了尚方宝剑能先斩后奏之说。
所以总得来说，帝王无论出于什么目的御赐的宝剑，多是来自尚方这个机构，所以统称为尚方宝剑没有太大问题。而御赐宝剑大体有两类情况，一类是单纯作为奖赏，没有太多其他含义；另一类则是象征帝王赋予臣子外出便宜行事的权力。而这便宜行事，在极端时先斩后奏，也算合乎情理。故而尚方宝剑象征先斩后奏之权，确实有一定道理。