宋徽宗年间，潭州太守白士中赴任途中经过清安观，想起姑母在观中修行，就前往探望。
几年不见，白道姑几乎认不出眼前身着官服的侄儿。闲叙几句家常后，白道姑问侄儿：“你此去潭州，怎不见侄媳妇同行呢？”白士中叹了一声，说道：“你那侄媳妇三年前就已经去世了。”白道姑询问白士中为何没有续弦时，白士中说：“没有称心如意之人。”
白道姑打了个哈哈说：“这事可巧，我这观中有一少妇名叫谭记儿，乃是学士李希颜之妻。本来是一对恩爱夫妻，怎奈李学士福薄，三年前也亡故了。城内太尉杨戬之子杨衙内因垂涎谭记儿的美色，欲娶她为妾，寡居的谭记儿因不堪杨衙内的骚扰，就搬入了观中暂住。记儿才貌双全，与你为妻，真乃天作之合。这是你俩的缘分，姑姑给你们撮合一下，你看如何？”
白士中听姑姑这么说，自然欢喜得不得了，恨不得马上能见一下这位谭记儿。白道姑对白士中说：“你且藏身房内，我试探一下谭记儿的口风。如果谭记儿有意改嫁，我就咳嗽一声，你再出来，如果听不到我的咳嗽声，你千万不要现身。
白道姑将正在后堂抄经的谭记儿约到前堂，试探口风。谭记儿有心再嫁，却怕将痴心错付。白道姑看得真切就对她说有一官宦子弟托她提亲，谭记儿一听官宦子弟以为杨衙内，便没好气地对白道姑说：“我是看明白了，想必是杨衙内知道我在此处躲避，托师傅说媒，我是段然不能从命的。”白道姑没想到谭记儿会误会，一着急气往上涌，大咳不止。谭记儿越想越生气，站起身，口中说道：“从今后我不再打扰师傅，就此告辞！”白道姑连忙解释：“你错怪我了！”
正在此时，听到咳嗽声的白士中急火火跑了出来。白道姑见到侄儿冒失跑了出来，就问：“你怎么出来了？”白士中说：“我听到您的咳嗽声，所以就出来了。”白道姑一看这一下误会大了，对谭记儿说：“就烦请你陪我侄儿一会，我去去就来。”扔下两人，独自进了跑了。
禅堂内留下了谭记儿与白士中两人相对，谭记儿见白士中的样貌有几分与他过世的相公相似，已经有了几分好感。白士中以为姑母已经将自己的情况与谭记儿言明清楚了，就对谭记儿说：“小生姑母与夫人说明，小生愿与夫人共结连理。”看到谭记儿并不答话，白士中接着说道：“苍天在上，弟子白士中，汴梁人氏，现年二十七岁，今科得中，任潭州太守。只因亡妻，去世三年，蒙姑母为媒，我与学士夫人谭记儿永订百年之好，日后我若负心，天诛地灭！”
白士中的盟誓，谭记儿字字句句听得明白，就对白士中说：“你姑母并未向我提亲说媒，你发的哪门子誓啊！”白士中听谭记儿如此说，脸“腾”地一下就红到了耳根，悔恨自己唐突，连忙起身道歉。白士中恨不得赶紧找个地缝钻进去，又对谭记儿施了一礼，转身就要离开。
谭记儿也怕错过一段好姻缘，叫住白士中说道：“奴家见君志诚，特赠你一首诗，以不负今日之会。”
愿把春情寄落花，
随风冉冉到天涯。
君能识破凤兮句，
去妇当归卖酒家。
白士中进士出身，细细一品，这是一首藏头诗，诗中暗藏了“愿随君去”。白士中不禁心头大喜，也和了一首回赠：
当垆卓女艳如花，
不负琴心走天涯。
负却今朝花底约，
卿须怜我尚无家。
白士中与谭记儿的诗中再次表明心迹，“当不负卿”。两人通过卓文君与司马相如的故事，含蓄地说出了自己心中所想。
正在二人卿卿我我之时，杨衙内的爪牙赶到，白道姑安排二人急忙从后门离开，谭记儿随白士中一起到潭州赴任去了。
转眼间，中秋临近，京城中白士中收到了一封丞相府的书信。原来娶不到谭记儿的杨衙内在杨戬面前诋毁白士中贪赃枉法，宋徽宗听信谗言，刷下一道圣旨要将白士中就地正法。
杨衙内摇身一变，成了钦差，带着圣旨和尚方宝剑出京前往潭州。八月十五，杨衙内一行正好来到望江亭。在江边正遇到一名年轻貌美的渔家女，渔家女自称张二嫂，张二嫂为杨衙内带来一条金色鲤鱼。张二嫂这一献殷勤，杨衙内就忘乎所以，邀请张二嫂一起饮酒赏月过中秋。
俗话说，酒不醉人人自醉，杨衙内在张二嫂的陪同下，杨衙内很快就喝得酩酊大醉。张二嫂趁他喝醉盗走了圣旨和尚方宝剑。
第二天，杨衙内一行人赶到潭州府衙，本想将白士中就地正法，不曾想却拿不出圣旨和尚方宝剑，反而让白士中问了一个冒充钦差之罪，打了四十大板。此时，杨衙内才想起，原来张二嫂是谭记儿乔装改扮。
这就是京剧《望江亭》的故事，一场不期而遇的邂逅，成就了一段美好的姻缘。谭记儿靠着自己的智慧，化解了一场浩劫。这出京剧改编自关汉卿的杂剧《望江亭中秋切鲙旦》。在关汉卿的版本中，湖南都御史李秉忠暗中访得此事，奏于朝廷，杨衙内受到惩办，白士中依旧治理潭州，夫妻和美。
万事都有因果，当杨衙内最初逼婚谭记儿之时，已经种下了恶因，最终受到惩办是不可避免的报应。劝君存善念，积善因，得善报。